Şili'nin Atacama Çölü'nün kenarında dünyanın en büyük lityum rafinerilerinden biri daha da büyümek üzere.
Üretim müdürü Humberto Carvajal, SQM'nin sahibi, önümüzdeki yıl resmi olarak inşaatına başlaması beklenen yeni bir işleme hattı için devasa depolama tankları ve fıçıları hazırladığını söyledi. Elektrikli araba akülerine güç sağlayan beyaz şeker benzeri bir bileşik olan daha fazla lityum hidroksit üretmeyi amaçlayan 490 milyon dolarlık proje, SQM'nin son derece değişken ve hâlâ olgunlaşmamış bir pazardaki son bahsi.
SQM, emsallerinin çoğu arz fazlası nedeniyle harcamaları ve üretimi kısmasına rağmen, tuzlu su çıkarma ve işleme işini genişletmeye devam ediyor. Arz fazlası lityum fiyatlarının geçen yıl keskin bir şekilde düşmesine neden oldu.
Acı verici fiyat kapitülasyonları nedeniyle sarsılan bir sektör için SQM'nin sarsılmaz yaklaşımı iki ucu keskin bir kılıçtır. Alıcılar hâlâ stokları tüketirken genişlemek, arz fazlasını uzatabilecek bir stratejidir. Ancak dünyanın ikinci büyük petrol üreticisi olan Çin, yukarı yönlü talep görünümünü destekledi ve küçülmek yerine satılmayan hammaddeleri stoklamayı tercih etti.
Carvajal, SQM'nin lityum tuzlu su pompaladığı tuz düzlüklerinden yaklaşık 170 mil (270 kilometre) uzaktaki Playa del Carmen tesisinde "Her zaman en yüksek seviyede üretiyoruz" dedi.
Rafinerinin devasa bir 840-dönümlük (340-hektar) komplekse dönüştürülmesi, dünyanın fosil yakıtlardan kurtulma çabalarında lityumun önemli bir malzeme olarak ortaya çıkışını yansıtıyor. Lityum pazarının kendisi gibi, tesisin boyutu da son birkaç yılda üç kattan fazla arttı. Daha fazla genişleme, yıllık kapasiteyi yaklaşık 200000 tondan 300000 tona çıkaracak ve bu da onu dünyanın en büyük rafinerisi haline getirecek. Bu üretim seviyesi, beş yıl önceki lityum pazarının tamamına eşdeğerdir.
Rafineri genişlemesi aynı zamanda yüksek performanslı Tesla'lardan uygun fiyatlı şehir arabalarına kadar farklı elektrikli araç segmentlerinin gelişiminin yanı sıra Batı'nın Çin'in akü tedarik zinciri üzerindeki hakimiyetini gevşetme çabalarını da yansıtıyor. Son yatırımların büyük bir kısmı, hızla değişen bir pazarda SQM'ye daha fazla esneklik kazandırarak hidroksit üretimini artırmayı hedefliyor.
Carvajal, "Hidroksit daha pahalıdır" dedi. "Fakat kalite açısından çok daha iyi."
SQM'nin mevcut madencilik sözleşmesi 2030'da sona eriyor. Şili'de 300,000 ton kapasiteye ulaşabilmesi, faaliyetlerini genişletme karşılığında tuzlu su varlıklarının çoğunluk hissesini devlete ait Codelco'ya devretmeye yönelik teklif edilen bir anlaşmaya bağlı bir 30 yıl daha. SQM'nin en büyük hissedarları Şilili diktatör Augusto Pinochet'nin eski damadı Julio Ponce ve Çinli Tianqi Lithium Corp. Çinli Tianqi Lithium, herhangi bir bağlayıcı anlaşmayı desteklemeden önce Codelco anlaşması hakkında daha fazla bilgi istiyor.
Codelco ile yapılan görüşmelerin merkezinde, tuzlu su ve tesis operasyonlarının çevresel etkilerini azaltma çabaları yer alıyor. Mevcut buharlaştırma yöntemleriyle birlikte çalışacak doğrudan ekstraksiyon teknolojisinin getirilmesi de dahil olmak üzere verimlilik iyileştirmeleri için yaklaşık 2 milyar dolar ayrıldı. Daha az tuzlu sudan daha fazla lityum elde edilmesi, çevresel, sosyal ve yönetişim konularına odaklanan yerel topluluklar ve pil tedarik zincirleri tarafından da kabul görüyor.
Ekonomik kriz sırasında tam hızda çalışmak SQM için yeni bir şey değil. Şirket, 2007-2008 küresel mali krizinin ardından küçülmeye gittiğinden beri tam kapasiteyle çalışıyor. Bunun bir nedeni, devletin tahsis ettiği üretim kotalarından tam olarak yararlanmaktır. Büyük bir üretici olarak Çin'in, alıcı güvenini zedeleyen arz kıtlıklarından kaçınma ve lityum pillere alternatiflerin daha da geliştirilmesini teşvik etme sorumluluğu da var.
Pazar payının artması da bir başka neden. Mevcut fiyatlarla SQM'nin yüksek maliyetli rakiplerinden bazıları para kaybediyor. Son kazanç çağrılarında bazı sektör yöneticileri tedarik disiplininin gerekliliğini vurguladı.
En iyi üretici Albemarle Corp.'un CEO'su Kent Masters Şubat ayında şöyle konuştu: "Bizimki gibi dinamik bir pazarda, büyüyen şirketlerin disiplinli karar alma ve odaklanmış uygulama ile uyum sağlamaları ve uyum sağlamaları gerekir." Uygulamada Albemarle için bu, maliyetlerin kısılması, işlerin kısılması ve genişleme planlarının küçültülmesi anlamına geliyor.
SQM, talepte bir toparlanma öngörerek ve bu yıl sattığından daha fazla lityum üretmeyi planlayarak daha iyimser bir yaklaşım benimsedi. Carvajal'a göre şu anda stokları üç ila dört aylık tedarik seviyesinde.
SQM İcra Kurulu Başkanı Ricardo Ramos, geçen ay yapılan kazanç açıklamasında "2025'in ötesindeki beklentilere yanıt olarak stokları artırmak çok iyi bir haber olurdu" dedi. "Stratejimiz stok tutmak ve pazarın ihtiyacı olursa satmaya hazır olmaktır."
